Pe 15 iunie 2000, lumea K-pop a pierdut unul dintre cei mai tineri și promițători artiști ai primei generații: Kim Hwan Sung, membru al trupei NRG.

La doar 19 ani, „maknae”-ul (cel mai tânăr membru) al formației, cunoscut pentru talentul său, personalitatea caldă și prezența carismatică, s-a stins din viață în urma unei boli respiratorii acute virale necunoscute.

Kim Hwan Sung fusese spitalizat inițial pentru simptome asemănătoare unei răceli bruște, însă starea sa s-a înrăutățit rapid. După doar trei zile, a fost transferat la terapie intensivă din cauza febrei mari și a dificultăților de respirație. Din păcate, nu și-a revenit și a intrat în moarte cerebrală, fiind declarat decedat.

Vestea a șocat profund fanii și colegii de breaslă, mai ales că Kim Hwan Sung era o figură emblematică a scenei „high teen” K-pop din anii ’90 și o speranță a generației Hallyu. În timpul carierei sale scurte, Kim a fost prieten apropiat cu membri ai unor trupe legendare ca HOT, Sechskies, Shinhwa și SES, iar farmecul său personal și imaginea sa au rămas vii în memoria publicului. A fost adesea apreciat pentru stilul său distinctiv, fiind supranumit „cel mai bun idol masculin pentru că își scoate o bandă de plastic în păr”.

Kim Hwan Sung a debutat în 1996 în trupa Kkebi Kkebi, iar în 1997 a reluat cariera odată cu intrarea în NRG, trupă care a câștigat rapid popularitate și respect în rândul fanilor K-pop din Coreea și din întreaga lume. După pierderea lui, NRG a continuat activitatea ca un grup de patru membri, păstrând vie moștenirea și amintirea colegului lor.

În fiecare an, colegul său No Yoo Min aduce un omagiu lui Kim Hwan Sung, păstrând vie memoria „maknae-ului pentru totdeauna”. Anul trecut, acesta a transmis un mesaj emoționant: „15 iunie marchează ziua de comemorare a lui Antonio Kim Hwan Sung, maknae pentru totdeauna și prieten al NRG”.

Astăzi, la 25 de ani de la trecerea sa, Kim Hwan Sung rămâne o legendă a primei generații K-pop, un simbol al talentului precoce și al spiritului de camaraderie care a definit epoca „high teen”. Amintirea sa continuă să inspire fanii și artiștii din întreaga industrie, păstrând vie esența unei ere de aur a muzicii coreene.